Förra årets nationella äppelskörd var rekordhög, enligt den amerikanska äppelorganisationen.
I Michigan har ett starkt år sänkt priserna för vissa sorter och lett till förseningar vid förpackningsanläggningar.
Emma Grant, som driver Cherry Bay Orchards i Suttons Bay, hoppas att några av dessa problem kommer att lösas den här säsongen.
”Vi har aldrig använt det här förut”, sa hon och öppnade en hink med tjock vit vätska. ”Men eftersom det fanns fler och fler äpplen i Michigan och packarna behövde mer och mer tid att packa, bestämde vi oss för att prova.”
Vätskan är enväxttillväxtregulatorHon och hennes kollegor testade koncentratet genom att blanda det med vatten och spraya ett litet område med äppelträd med Premier Honeycrisp.
”Just nu sprayar vi det här i hopp om att fördröja mogningen av Premier Honeycrisp [äpplen]”, sa Grant. ”De blir röda på trädet, och när vi sedan är klara med att plocka de andra äpplena och plockar dem, är de fortfarande mogna nog för lagring.”
Vi hoppas att dessa tidiga äpplen blir så röda som möjligt utan att bli övermogna. Detta ger dem en bättre chans att skördas, lagras, förpackas och slutligen säljas till konsumenter.
Skörden i år förväntas bli stor, men mindre än förra året. Forskarna säger dock att det är ovanligt att se detta hända tre år i rad.
Chris Gerlach säger att det delvis beror på att vi planterar fler äppelträd över hela landet.
”Vi har planterat ungefär 30 000 och 35 000 hektar äpplen under de senaste fem åren”, sa Gerlach, som följer analyser från Apple Association of America, äppelindustrins branschorganisation.
”Du skulle inte plantera ett äppelträd ovanpå din farfars äppelträd”, sa Gerlach. ”Du kommer inte att plantera 400 träd per tunnland med ett enormt trädkrona, och du kommer att behöva lägga ner mycket tid och ansträngning på att beskära eller skörda träden.”
De flesta tillverkare går över till högdensitetssystem. Dessa gitterträd ser ut som väggar av frukt.
De odlar fler äpplen på mindre yta och plockar dem lättare – något som måste göras för hand om äpplena säljs färska. Dessutom, enligt Gerlach, är fruktens kvalitet högre än någonsin tidigare.
Gerlach sa att vissa odlare drabbades av förluster eftersom rekordskörden 2023 ledde till så låga priser för vissa sorter.
"Vanligtvis fick dessa äppelodlare en check i posten i slutet av säsongen. I år fick många odlare räkningar i posten eftersom deras äpplen var värda mindre än kostnaden för servicen."
Förutom höga arbetskraftskostnader och andra kostnader som bränsle, måste producenterna betala för lagring, förpackning av äpplen och provisionssubventioner för industrins säljare.
"Vanligtvis tar äppelodlarna försäljningspriset för äpplena minus kostnaden för dessa tjänster i slutet av säsongen och får sedan en check med posten", sa Gerlach. "I år fick många odlare räkningar med posten eftersom deras äpplen var värda mindre än kostnaden för tjänsten."
Detta är ohållbart, särskilt för små och medelstora odlare – samma odlare som äger många fruktträdgårdar i norra Michigan.
Gerlach sa att amerikanska äppelproducenter konsoliderar och ser fler investeringar från private equity och utländska statliga förmögenhetsfonder. Han sa att trenden bara kommer att fortsätta i takt med att arbetskraftskostnaderna stiger, vilket gör det svårt att tjäna pengar enbart på frukt.
”Det finns mycket konkurrens om vindruvor, klementiner, avokado och andra produkter på hyllorna idag”, sa han. ”Vissa pratar om vad vi behöver göra för att marknadsföra äpplen som en kategori, inte bara Honeycrisp kontra Red Delicious, utan äpplen kontra andra produkter.”
Gerlach sa dock att odlarna borde se en viss lättnad under den här odlingssäsongen. Det här året ser ut att bli ett stort år för Apple, men det finns fortfarande betydligt färre äpplen än förra året.
I Suttons Bay hade en tillväxtregulator som Emma Grant sprayade för mer än en månad sedan önskad effekt: den gav vissa äpplen mer tid att bli röda utan att bli övermogna. Ju rödare äpplet är, desto mer attraktivt är det för packare.
Nu sa hon att hon måste vänta och se om samma balsam hjälper äpplena att lagras bättre innan de förpackas och säljs.
Publiceringstid: 10 oktober 2024